Sono chiamate annuali quelle piante erbacee da fiore o da fogliame, in grado di fiorire o di svilupparsi completamente nel giro di un anno, o meglio, nel ciclo stagionale che, secondo il clima, si compie da marzo a novembre o da aprile-maggio a fine ottobre. Tuttavia può anche capitare che, in inverni particolarmente miti ad in particolari aree geografiche del nostro Paese, alcune piante annuali possano superare indenni l'iverno e rifiorire tranquillamente anche l'anno succesivo (vedi begoniette, salvia splendens, agerato, bocca di leone, alisso gaillardia, ecc.).
Non bisogna comunmque dimenticare che le diverse condizioni climatiche del nostro Paese influiscono notevolmente sul periodo di piantagione, semina e fioritura delle annuali.
Bisogna comunque precisare che, nella progettazione di un giardino, balcone, terrazzo o parche che sia, le annuali non sono da considerarsi tra i primi problemi da affrontare. Infatti vanno prima messi a dimora gli alberi, i cespugli, le siepi, i rampicanti, le perenni, mentre le annuali vengono tenute di riserva per completare il tutto con vivaci macchie di colore: per esempio un ciuffo più alto in una tona un po' piatta, una cassetta di fiori ricadenti lungo il lato del balcone che si affaccia verso la strada, il bordo di una scalinata, e così via.
Le annuali possono essere usate:
- in aiuola per formare macchie di colore al centro del prato, ai piedi di un albero, oppure per mettere in evidenza l'incrociarsi di 2 sentieri;
- per bordure intorno ad un pozzo o a una fontana, lungo i bordi del prato, ai margini di un vialetto o di un sentiero o per delimitare una zona di sosta;
- per i fiori recisi da coltivarsi nella parte meno in vista del giardino o addirittura nell'orto;
- in vaso o in cassette sul terrazzo o sul balcone; in questi casi, a seconda delle necessità, la scelta può orientarsi su specie ricadenti o erette.
Le piante annuali, quindi, vanno rinnovate ogni anno, e questo consente di mutare, anno dopo anno, l'aspetto del proprio spazio verde.