Questa famiglia di piante, distribuite in tutto il mondo, comprende 750 generi e quasi 20.000 specie di piante erbacee perenni, con fiori di forma molto particolare. Contrariamente a quanto si crede generalmente, numerose orchidee sono abbastanza facili da coltivare e non richiedono cure particolari, purché si abbia a disposizione una serra ben costruita, con possibilità di riscaldamento. Alcune possono essere coltivate facilmente anche in appartamento, sebbene nella maggior parte dei casi, sia necessario un periodo di riposo di alcuni mesi in serra.
Circa la metà delle specie sono terrestri, ovvero crescono sul terreno, e qualcuna è facile trovarla anche nei viali ombrosi dei nostri boschi, così come alcune sono regolarmente coltivate nei giardini inglesi. Le rimanenti sono epifite, cioè vivono attaccate agli alberi, non come parassite, ma utilizzando i residui organici che si accumulano nelle biforcazioni dei rami e l’acqua piovana.
Per assorbire l’acqua, le orchidee epifite sono fornite di radici aeree che, per la loro struttura particolare, hanno la capacità di assorbire grandi quantità di acqua anche direttamente dall’atmosfera ricca di umidità. Le specie epifite sono più facili da coltivare di quelle terrestri, salvo alcuni casi.